A Chinese AI startup is about to hit $1bn in sales while giving its best models away for free

TL;DR — Z.ai (anciennement Zhipu) est en bonne voie pour devenir la première entreprise d'IA chinoise indépendante avec environ 1 Md$ de ventes annuelles, selon Bloomberg. L'angle, c'est la commercialisation : Z.ai monétise à l'échelle tout en publiant ses meilleurs modèles en open-source, une approche que les laboratoires occidentaux, brûleurs de cash, ont eu du mal à égaler. L'article souligne que le chiffre du milliard est une projection à venir s'appuyant en partie sur du revenu récurrent annualisé, que l'entreprise est encore déficitaire, et qu'une grande part de son revenu provient d'acheteurs publics.

L'une des principales start-up d'IA de Chine approche d'un jalon que le reste de l'industrie continue de manquer. Z.ai, l'entreprise derrière les modèles GLM, est en passe de devenir la première société d'IA chinoise indépendante à réaliser 1 Md$ de ventes annuelles, rapporte Bloomberg.

L'affirmation est une projection, pas un résultat comptabilisé. Mais la trajectoire qui la sous-tend est réelle, et elle pointe vers quelque chose que l'Occident a eu du mal à copier.

Z.ai gagne de l'argent à l'échelle tout en publiant ses modèles les plus puissants en open-source. Cette combinaison n'est pas censée fonctionner.

Les chiffres

La base est petite mais la croissance ne l'est pas. Le revenu 2025 de Z.ai était d'environ 724 millions de yuans, soit à peu près 100 M$, en hausse de 132 % sur l'année.

Les prévisions sont abruptes. JPMorgan attend un revenu 2026 d'environ 4,6 milliards de yuans, montant à 30,9 milliards de yuans d'ici 2028, l'année où elle projette que l'entreprise deviendra enfin rentable.

La ligne du milliard de dollars nécessite une nuance. Elle s'appuie en partie sur du revenu récurrent annualisé, un instantané en rythme de croisière, plutôt que sur une année complète de ventes comptabilisées, et même la prévision de revenu 2026 de JPMorgan se situe en dessous en dollars.

Comment elle gagne réellement de l'argent

Le mix est orienté entreprise. Une large part vient des déploiements on-premise pour les entreprises d'État et les institutions financières, aux côtés d'une activité cloud à croissance rapide.

Le côté API est l'histoire du momentum. Le revenu récurrent annualisé de sa plateforme ouverte a atteint 1,7 milliard de yuans, multiplié par soixante en une seule année.

Le paradoxe de l'open-source

Voici la partie qui déconcerte le manuel occidental. Z.ai publie ses modèles les plus capables, dont GLM-5.2, en open-source que quiconque peut télécharger et faire tourner gratuitement.

Donner le modèle est censé détruire la capacité à le facturer. Z.ai parie sur l'inverse : que les modèles gratuits tirent l'adoption, et que l'adoption vend le cloud, le support et les déploiements on-premise.

C'est l'instinct que son fondateur Tang Jie a défendu publiquement, arguant que l'IA de frontière devrait rester ouverte à tous. Les chiffres de revenus sont l'argument commercial de cette philosophie.

Pourquoi c'est important

La plupart des entreprises d'IA, américaines comme chinoises, perdent des sommes énormes. Z.ai n'y échappe pas encore, et ses pertes ont continué de grimper alors même que le revenu s'envole.

Mais approcher 1 Md$ de ventes est un ordre de maturité différent du pur brûlage de cash dans lequel vit la plupart des labos. Cela suggère que la machine chinoise à transformer la technologie en revenu est désormais fermement pointée sur l'IA.

TNW a soutenu que le véritable avantage de la Chine est la commercialisation, pas les subventions, le talent pour passer à l'échelle et monétiser plus vite que quiconque. Z.ai, c'est cette thèse appliquée aux grands modèles de langage.

Les réserves à garder en tête

Le chiffre du milliard de dollars est une projection à venir, et les projections en IA ont une durée de vie courte. L'entreprise est encore déficitaire, et une grande part de son revenu s'appuie sur des acheteurs publics, ce qui brouille la ligne entre demande commerciale et soutien étatique.

La valorisation est extraordinaire elle aussi, à environ 112 Md$ après une envolée de bien plus de 1 000 % depuis son introduction en janvier. Z.ai a déjà levé des milliards lors d'une émission complémentaire d'actions, et le prix suppose que les projections se réalisent plutôt qu'il ne reflète où en est l'entreprise aujourd'hui.

Elle opère aussi sur un marché brutal, avec des modèles chinois bon marché qui se sous-cotent les uns les autres et les labos américains sur les prix. Atteindre 1 Md$ de ventes est une chose, en conserver assez de marge pour en tirer profit en est une autre.

Reste que le jalon serait bien réel. L'histoire de l'IA chinoise jusqu'ici a été celle des capacités qui rattrapent et des capitaux qui affluent, et un revenu à cette échelle est le premier signe qu'elle peut aussi commencer à s'autofinancer.